"El Diluvio", por Francis Danby, óleo sobre lienzo creado alrededor de 1840
Geomitología: ¿Pueden los geólogos relacionar antiguas historias de grandes inundaciones con eventos reales? por David R. Motgomery publicado en inglés en The Conversation
Las sociedades modernas han reflexionado durante mucho tiempo sobre las antiguas narraciones de grandes inundaciones. ¿Relatan acontecimientos reales de un pasado remoto o son mitos surgidos de la imaginación? Para muchos en Occidente, la historia del diluvio de Noé es la más conocida. Sin embargo, culturas de todo el mundo han transmitido sus propias versiones sobre desastres naturales devastadores.
Una reciente investigación, publicada en Science por un equipo de científicos, en su mayoría chinos y encabezados por Qinglong Wu, aporta pruebas geológicas de un evento que, según proponen, podría haber dado origen a la historia china de una gran inundación. Este estudio profundiza en el campo de la geomitología, disciplina que vincula las tradiciones orales y el folklore con fenómenos naturales como terremotos, erupciones volcánicas e inundaciones.
La historia del Emperador Yu, el fundador legendario de la primera dinastía de China, se centra en su habilidad para drenar las persistentes inundaciones de las tierras bajas, trayendo orden al territorio. Esta antigua narración de inundación destaca el triunfo del ingenio y el esfuerzo humano sobre las fuerzas caóticas de la naturaleza. A diferencia de otras tradiciones sobre diluvios, su héroe no se limitó a sobrevivir a una catástrofe que destruyó el mundo, sino que llevó a cabo obras de ingeniería fluvial que estabilizaron el territorio y facilitaron el desarrollo de la agricultura en las tierras bajas. Sin embargo, surge la pregunta: ¿Fue el Emperador Yu una figura histórica real y, de ser así, qué evento desencadenó la gran inundación que ocupa un lugar central en su historia?
"Diagrama del proceso hipotético de ruptura de la presa en la garganta de Jishi." Wu Qinglong, CC BY-ND
En su reciente análisis, Wu y su equipo se basan en investigaciones previas sobre deslizamientos de tierra en la garganta de Jishi, donde el río Amarillo desciende desde la meseta tibetana. Recolectan evidencia geológica y arqueológica para sostener que, cuando una presa formada por un deslizamiento de tierra colapsó, una inundación devastadora arrasó el río Amarillo alrededor del año 1920 a.C. Datando sedimentos lacustres atrapados aguas arriba de la presa y sedimentos de inundación depositados aguas abajo, identificaron restos a elevaciones de hasta 50 metros sobre el nivel del río. Estimaron que el colapso de la presa liberó casi medio millón de metros cúbicos de agua por segundo, una corriente que se precipitó a lo largo del río Amarillo y atravesó la antigua China. Además, destacan que esta inundación coincide temporalmente con una significativa transición arqueológica del Neolítico a la Edad de Bronce en las tierras bajas situadas aguas abajo del río Amarillo.
Detalle de un pergamino colgante del Emperador Yu. Ma Lin
El estudio publicado en Science no solo presenta evidencia de una gran inundación en el momento y lugar adecuados para corresponder con la inundación de Yu, sino que también señala su coincidencia con un cambio previamente identificado en el curso del río Amarillo hacia una nueva desembocadura a través de la llanura del norte de China. Los investigadores sugieren que la inundación pudo haber roto los diques en el río de las tierras bajas y desencadenado esta alteración en su curso.
Este fenómeno, a su vez, ayudaría a explicar un aspecto singular de la historia de la inundación de Yu. Un gran río redirigido a un nuevo cauce podría haber provocado inundaciones persistentes en las tierras bajas. Una trayectoria más extensa hacia el mar habría generado una pendiente más suave, favoreciendo la acumulación de sedimentos, obstruyendo el canal y dividiendo el flujo en múltiples ramificaciones, lo que habría exacerbado aún más las inundaciones en la región. Este escenario encaja con la narración del prolongado trabajo de Yu para drenar las aguas y encauzarlas hacia el mar.
Relatos de inundaciones de culturas de todo el mundo
Las historias de inundaciones están presentes en culturas de todo el mundo. Al investigar los posibles orígenes geológicos de estos relatos para mi libro "Las rocas no mienten: un geólogo investiga el diluvio de Noé", quedé impresionado por cómo la geografía de detalles aparentemente curiosos en muchos mitos locales coincidía con los procesos geológicos que causan inundaciones desastrosas en distintas regiones. Incluso en el valle del Nilo, donde la inundación anual es predecible, la ausencia de historias sobre inundaciones resulta coherente con el hecho de que, en el antiguo Egipto, el verdadero peligro no era el exceso de agua, sino la sequía. Allí, la falta de inundación habría sido catastrófica.
En el Pacífico, una región propensa a tsunamis, los relatos sobre inundaciones describen olas gigantescas que emergen del mar. Los primeros misioneros cristianos se sorprendieron al notar que las tradiciones de las islas del Pacífico Sur no mencionaban los 40 días y noches de lluvia del relato bíblico, sino grandes olas que golpeaban sin previo aviso. Una historia tradicional de la costa de Chile cuenta cómo dos grandes serpientes competían para ver cuál podía hacer subir más el nivel del mar, provocando un terremoto y enviando una ola gigante hacia la costa. De manera similar, los relatos de los nativos americanos en las comunidades costeras del noroeste del Pacífico narran batallas épicas entre el Pájaro del Trueno y la Ballena, enfrentamientos que sacudían la tierra y generaban olas colosales que azotaban la costa. Estas historias parecen descripciones precientíficas de un tsunami: una ola desencadenada por un terremoto que puede inundar catastróficamente las costas sin previo aviso.
Los glaciares pueden ceder inesperadamente, liberando cantidades masivas de agua que habían sido retenidas por el hielo
Otros relatos de inundaciones evocan la ruptura de represas de hielo y escombros en los márgenes de los glaciares, que liberan repentinamente los lagos que contenían. Un ejemplo de ello es una historia de inundación escandinava que narra cómo Odín y sus hermanos mataron al gigante de hielo Ymir, provocando una gran inundación que arrasó con personas y animales. No se requiere mucha imaginación para ver cómo este relato podría estar describiendo la ruptura de una represa glacial.
Las inundaciones más mortíferas y perturbadoras serían tema de conversación durante años. Aquí, los aztecas realizan un ritual para apaciguar a los dioses enojados que habían inundado su capital.
No esperen pruebas definitivas
Por supuesto, los intentos de aplicar la ciencia para vincular relatos antiguos con eventos reales están inevitablemente cargados de especulación. Sin embargo, es evidente que las historias de grandes inundaciones se encuentran entre las más antiguas de la humanidad. Y el patrón global de tsunamis, inundaciones por desbordamientos glaciares e inundaciones catastróficas en tierras bajas encaja bastante bien con detalles inusuales presentes en muchas de estas narraciones.
Y aunque la evidencia geológica descartó la idea de una inundación global hace casi dos siglos, existen alternativas plausibles para una explicación racional del diluvio bíblico. Una posibilidad es la inundación catastrófica que los oceanógrafos Bill Ryan y Walter Pitman proponen que tuvo lugar cuando el aumento del nivel del mar tras el deshielo glacial rompió el Bósforo, vertiendo las aguas del Mediterráneo en un valle de agua dulce en tierras bajas, dando origen al Mar Negro. O tal vez podría estar relacionada con inundaciones catastróficas en las tierras bajas de la Mesopotamia estuarina, como la que en 2008 anegó el delta del Irrawaddy, cobrándose la vida de más de 130.000 personas.
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