Cierto personaje de cuyo nombre no quiero acordarme mostró una vez imágenes similares en su "documental" más famoso . Luis Ruiz Noguez nos cuenta en su blog "Marcianitos verdes" una curiosa anécdota infantil del sujeto aunque - todo hay que decirlo- el personaje aludido niega que la experiencia le hubiera dado la idea para negocios posteriores : "Un bombardero americano hizo un aterrizaje de emergencia muy cerca de su casa. El niño vio que del aparato salían ocho hombres con sus trajes de vuelo, cascos y viseras, caminando frente a él, “como criaturas de otro mundo” tal y como lo relató a los editores de Der Spiegel. "
Con mejores propósitos que los del famoso mitómano, el investigador escéptico Richard Dawkins se refirió al "cult cargo" en su libro "The God delusion" . Pero antes , en 1974, ya lo había hecho el premio Nobel de física Richard Feynman en el discurso de fin de curso dirigido a los estudiantes del Instituto de Tecnología de California (CalTech) .
La intervención se puede leer en el libro "¿Está Ud. de broma Sr. Feynman?" y aunque existe una traducción al español en internet - demasiado "literal" para mi gusto- que sirve para los que no puedan adquirir el libro, es preferible leerla en inglés.
En ella se puede degustar el divertido y brillante estilo del científico , que ejerce docencia y pensamiento crítico de alto vuelo.
El investigador-que además era muy querido por sus alumnos y colegas- comienza así su disertación :
"Durante la Edad media había todo tipo de ideas extrañas , por ejemplo la de que el polvo de cuerno de rinoceronte podía incrementar la potencia sexual" .
Luego de deleitarnos con dos anécdotas personales (su experiencia con los nudistas que practican reflexología en Esalen- el centro místico del movimiento contracultural promotor del hippismo - y los vanos intentos de Uri Geller para doblar cucharas dentro y fuera del agua a pedido del físico premio Nobel) se lanza al núcleo de su mensaje: el peligro de la "Science Cult Cargo", la pseudociencia que practican algunos científicos .
El docente de CalTech relata lo que ocurrió luego de que Robert Millikan realizara su famoso experimento de 1909. Aunque esa investigación le valiera el premio Nobel , el científico norteamericano había obtenido una medida de la carga del electrón no muy exacta porque había utilizado un valor equivocado de la viscosidad del aire. Feynman subraya que lo que sucedió después es algo que avergüenza a los científicos . Los primeros físicos que quisieron medir la carga del electrón obtenían un valor mayor que el de Millikan, la siguiente observación resultaba un poco mayor , la que siguió era aún más elevada que todas las anteriores. En vez de preguntarse por qué las medidas resultaban así , los físicos decidieron que algo debería estar mal con estas reproducciones y "encontraron" una razón para explicarlo. Cuando hallaron un valor cercano al de Millikan no siguieron más y eliminaron todas las mediciones alejadas del número "mágico". Durante un tiempo los físicos habían elegido engañarse a sí mismos pues renegaban de la evidencia experimental para ajustarla a un "saber" establecido. Afortunadamente , llegó un momento en que volvieron a la sensatez y descubrieron el error de Millikan.
Feynman brinda una serie de consejos básicos a sus discípulos para lograr la "integridad científica ":
a) "No engañarse a sí mismo" b) "No engañar a otros científicos" c) No engañar a los profanos cuando se habla de la propia disciplina científica.
Es que la deshonestidad no siempre consiste en "cometer fraude", a veces pasa por el autoengaño.
Por ello dice que que si el investigador ha decidido comprobar una hipótesis, o explicar una idea debería publicar TODOS los resultados cualesquiera que sean : los favorables y los desfavorables. No se deberían publicar SOLO los resultados favorables porque se estaría deformando la realidad y- en definitiva- manipulando.
La psicología (disciplina que conozco aceptablemente ya que soy psicólogo) está invadida por practicantes de la "Science Cult Cargo" que se ofenderían si pusiéramos en duda la cientificidad de su trabajo. La enorme proliferación de "escuelas psicológicas" es un buen indicador del estado del arte en ésta profesión algo caótica aunque haya dignísimos representantes ... algunos de ellos "escépticos"como Michael Shermer, James Alcock, Scott Lillienfeld, Richard Wiseman, Benjamin Radford, etc ;-)
En relación a la psicología, Feynman cuenta que en 1937 un psicólogo de apellido Young descubrió que las ratas que corrían por laberintos de aprendizaje se guiaban por señales contextuales si el experimentador no era cuidadoso (por ejemplo: las luces y sombras del laboratorio o el sonido de las propias pisadas en el suelo del laberinto les servían de "guía" a los animales experimentales para llegar mas rápido a su meta) . Sin embargo, seguir los procedimientos para eliminar las variables extrañas conlleva un trabajo engorroso de preparación que muchos psicólogos no estaban dispuestos a realizar como comprobó Dick Feynman al leer numerosos papers de psicología. Los experimentadores se autoconvencían de que las medidas de Young eran irrelevantes y seguían trabajando como lo hacían antes. De esa manera las ratas rendían mejor y los psicólogos obtenían mejores resultados con menos esfuerzo... pero con "ayuda extra", claro.
La última referencia es para Joseph Rhine famoso por sus experimentos de ESP, que recomendaba a sus discípulos parapsicólogos que se asegurasen de "entrenar SOLO a los estudiantes que hubieran demostrado ser capaces de aportar resultados PSI significativos y no malgastar el tiempo con estudiantes ambiciosos e interesados que sólo obtienen resultados al azar".
Feynman termina su discurso con una frase que revela su honestidad intelectual y el anhelo de que la comunidad científica también posea ese valor.
"No les deseo mas que una cosa: la fortuna de permanecer en un lugar donde se sientan libres para mantener la clase de integridad científica que he descripto y donde no se sientan forzados a perderla por la necesidad de conservar un lugar en la jerarquía , apoyos financieros o cosas semejantes . Que tengan esa libertad".
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