Teresa de Ávila, la santa que levitaba contra su voluntad

 

Portada del libro 

 

Carlos Eire, un reconocido historiador de Yale y ganador del National Book Award, presenta en "They Flew: A History of the Impossible" una meticulosa investigación de cuatro décadas sobre fenómenos sobrenaturales en la Europa de los siglos XVI y XVII. Basándose en archivos primarios en múltiples idiomas, testimonios de testigos presenciales y registros eclesiásticos, Eire documenta casos de levitación, bilocación, éxtasis y otros fenómenos místicos protagonizados principalmente por figuras religiosas. 

El libro se centra especialmente en personajes levitadores como San José de Cupertino, conocido como "el fraile volador", quien supuestamente podía elevarse en el aire durante horas, especialmente durante la celebración de la misa o al escuchar nombres sagrados,  Magdalena de la Cruz (monja franciscana de Córdoba), Luisa de la Ascensión (la monja de Carrión), o Santa Teresa de Jesús (también conocida como Santa Teresa de Ávila)

El autor plantea que los historiadores deben tratar las creencias en lo sobrenatural con respeto académico, considerándolas como "hechos sociales"del pasado y como tales, legítimos en sí mismos en lugar de simples supersticiones. 

A continuación, la traducción del texto que The Public Domain Review extrajo y adaptó con permiso del autor, dedicado a Santa Teresa de Jesús. 

 

Teresa de Ávila: la levitadora involuntaria y sus humildes raptos místicos

Por Carlos Eire 

La levitación era lo último que Teresa de Ávila deseaba. Atraía el tipo de atención equivocada y la avergonzaba en público. Trataba de mantenerse en el suelo, aferrándose a los muebles cuando comenzaba la ingravidez, y luego, de repente, se detuvo para siempre. Carlos Eire lee la autobiográfica Vida de Teresa y encuentra a la santa del siglo XVI quejándose a Dios por los milagros aerobáticos que la obligaba a soportar. "Aerobático" es un neologismo creado por Eire combinando "aether" (éter) y "acrobat" (acróbata).

 

 

 

 Siguiendo a Jusepe de Ribera, Santa Teresa de Ávila (detalle), ca. siglo XVII

 

Una de las levitadoras más conocidas de la era moderna temprana, y una de las más renuentes a hacerlo, es Santa Teresa de Ávila. 

 

Teresa de Ahumada y Cepeda (1515-1582) se hizo monja carmelita durante su adolescencia en el Convento de la Encarnación de su ciudad natal, Ávila, una ciudad amurallada en Castilla la Vieja, España. Cuando rondaba los veintitantos estuvo afligida por una enfermedad que ningún médico logró diagnosticar o curar correctamente. Llegó literalmente a las puertas de la muerte, fue dada por muerta y preparada para el entierro, pero recobró la consciencia apenas unas pocas horas antes de ser depositada en su tumba. Teresa quedó paralizada durante un tiempo considerable después de esto y finalmente se recuperó, aunque de manera lenta y dolorosa. 

 

Fue una monja poco fervorosa durante muchos años tras regresar a su convento —según su propia valoración crítica— hasta que comenzó a experimentar visiones y raptos cuando llegó a los cuarenta años. 

 

Conforme estos fenómenos se intensificaron de manera rápida y dramática, naturalmente despertó sospechas de estar bajo influencia demoníaca o de ser una impostora descarada. Sin embargo, al mismo tiempo, muchas personas de su entorno estaban convencidas de que sus experiencias tenían un origen genuinamente divino. Por esta razón, sus superiores le ordenaron escribir un relato detallado de su vida y sus éxtasis bajo la vigilancia atenta de la Inquisición. Ese texto, que llegó a conocerse como su Vida o "autobiografía", constituye un intento de convencer a todos de que sus experiencias extraordinarias son verdaderamente sobrenaturales. Una parte esencial de esta narrativa es el énfasis constante que hace Teresa sobre su propia humildad y sobre el dolor y la vergüenza que le causaban los éxtasis que experimentaba en público o que se hacían del conocimiento público, especialmente aquellos éxtasis durante los cuales levitaba.

Los raptos y levitaciones de Teresa son únicos por varias razones, siendo tres de ellas las más significativas. 

En primer lugar, ningún otro levitador cristiano ha proporcionado un relato en primera persona tan completo ni ha descrito y analizado la experiencia con tanto detalle como Teresa. 

En segundo lugar, ningún otro levitador se ha quejado tan frecuente y vehementemente sobre el hecho de levitar como lo hizo Teresa. 

Y en tercer lugar, muy pocos levitadores han logrado poner fin a sus levitaciones de manera tan súbita y dramática como Teresa. 

Es evidente que su análisis detallado de sus propias levitaciones no puede considerarse una prueba empírica de la realidad de tales fenómenos; sin embargo, sí ofrece una ventana excepcionalmente clara a sus percepciones, o al menos a la manera en que deseaba que otros comprendieran dicha experiencia. Hasta la fecha, ningún otro levitador cristiano ha superado a Teresa en este aspecto.

En su Vida, Teresa tiende a emplear el término "arrobamiento" o rapto para referirse a las experiencias que la transportan al reino celestial de lo divino. Sin embargo, a veces también utiliza "arrebatamiento" o arrebato para tales experiencias, o sugiere que el arrebatamiento es en realidad un tipo de arrobamiento, como hace cuando relata: "Estando en la recitación de un himno, vínome un arrebatamiento tan súbito que casi me sacó de mí: cosa que yo no podía dudar, porque fue muy claro. Esta fue la primera vez que el Señor me hizo merced de ningún género de arrobamiento."1 

Independientemente del término empleado, Teresa deja en claro que, ya sea que una persona levite o no durante un arrobamiento, el cuerpo frecuentemente se ve afectado de manera intensa, incluso violenta, principalmente a través de la privación de los sentidos y la parálisis, además de caer en un estado similar al trance acompañado por efectos físicos posteriores que persisten durante un tiempo. "Tornemos ahora a los arrobamientos , y a sus trazas más ordinarias. Puedo testificar que después de un arrobamiento mi cuerpo frecuentemente se sentía tan liviano que parecía no pesar absolutamente nada: y a veces esto era tan abrumador que apenas podía distinguir si mis pies tocaban el suelo. Porque durante todo el arrobamiento, el cuerpo permanece como si estuviera muerto e incapaz de hacer nada por sí mismo." Y de cualquier manera que estuviera posicionado cuando fue tomado por el rapto, así es como el cuerpo permanece: ya sea de pie, sentado, o con las manos abiertas o entrelazadas.2 

 

 Fotografía de la obra "El éxtasis de Santa Teresa" de Gian Lorenzo Bernini, una escultura del siglo XVII ubicada en la iglesia romana de Santa María della Vittoria. La fotografía procede de Max von Boehn, Lorenzo Bernini; su época, su vida, su obra (1912).

 

Este estado de animación suspendida lleva al cuerpo al borde de la muerte y causa un deterioro significativo. En un pasaje, Teresa dice que durante estos raptos una persona puede sentirse "como alguien que está siendo estrangulado, con una cuerda alrededor del cuello, luchando todavía por tomar aliento."3 Una y otra vez, Teresa enfatiza la dimensión física de sus raptos, probablemente porque era la manera visiblemente alarmante en que se comportaba su cuerpo lo que llamaba la atención hacia sus experiencias místicas. Necesitaba explicar lo que otros estaban presenciando como algo inherentemente espiritual y no como cualquiera de las terribles alternativas: ataques demoníacos, simple engaño, enfermedad mental o una dolencia física. Basándose en sus propias descripciones de las reacciones de su cuerpo ante el rapto, otros fácilmente podrían confundir tales respuestas —que la paralizarían instantáneamente y la dejarían tan rígida e insensible como una estatua de mármol— con simples convulsiones catalépticas: "Las manos se ponen heladas y a veces se extienden rígidamente como pedazos de madera, y el cuerpo permanece en cualquier posición en que se encuentre cuando llega el rapto, ya sea de pie o arrodillado... y parece como si el alma hubiera olvidado animar el cuerpo."4

Teresa también afirma que toda percepción sensorial deja de funcionar, como si la conexión entre cuerpo y alma estuviera temporalmente cortada. En el punto más alto del rapto, dice, "uno no verá, ni oirá, ni percibirá", y esto ocurre porque el alma está entonces tan "estrechamente unida con Dios" que "ninguna de las facultades del alma es capaz de percibir o saber lo que está sucediendo."5 Incluso si los ojos permanecen abiertos, añade, "uno no percibe ni nota lo que ve."6 En otros lugares, también destaca los efectos de esta experiencia cercana a la muerte sobre el cuerpo, no solamente mientras el evento se está desarrollando sino también después: "Ocasionalmente, llego cerca de perder completamente mi pulso, según me han dicho aquellas de mis hermanas que a veces me han encontrado así... con mis tobillos dislocados y mis manos tan rígidas que a veces no puedo ni siquiera juntarlas. Hasta el día siguiente mis muñecas y mi cuerpo continuarán doliendo, como si mis articulaciones hubieran sido desgarradas."7

 

 Pedro van Lint, Santa Teresa de Ávila se encuentra con el ángel (siglo XVII)

Teresa enfatiza tanto el aspecto físico intenso como el carácter espiritual elevado de estas experiencias. Desconcertada por la limitación del lenguaje, reflexiona repetidamente sobre cómo el dolor y la felicidad, tanto corporales como espirituales, se mezclan de forma paradójica: "Estos raptos parecen el umbral mismo de la muerte", afirma, "pero el sufrimiento que causan trae consigo tal gozo que no conozco nada comparable." En consecuencia, añade, estos raptos son "un martirio violento y delectable."8 En otro lugar, Teresa confiesa que durante aquellos días cuando sus arrobamientos eran constantes, andaba "como si estuviera estupefacta" (embovada) y añade: "No quería ver ni hablar con nadie, sino solamente abrazar mi dolor, que me causaba mayor dicha de la que puede encontrarse en toda la creación."9

Es frecuentemente difícil, cuando no imposible, distinguir si Teresa se refiere a los efectos espirituales o físicos del rapto. Sin embargo, en algunos pasajes aclara que resistirse a estos arrobamientos exige un esfuerzo físico intenso, lo que refuerza su afirmación de que cuerpo y alma participan por igual en estas experiencias. Además, queda claro que las levitaciones son casi tan inevitables como los raptos de naturaleza puramente espiritual.

He querido resistir muchas, muchas veces, y he puesto toda mi fuerza en ello, especialmente con raptos en público, y frecuentemente también con los que ocurren en privado, cuando temía estar siendo engañada. A veces podía resistir algo, al borde del agotamiento. Después quedaría completamente exhausta, como alguien que ha luchado contra un gigante poderoso. En otras ocasiones resistir ha sido imposible, y mi alma ha sido arrebatada, y muy a menudo mi cabeza también junto con ella, sin poder detenerlo, y a veces todo mi cuerpo también, que incluso ha sido levantado del suelo.10

En otros pasajes, Teresa habla directamente de las levitaciones, y su descripción de la imposibilidad de resistirlas —así como del sufrimiento físico que conlleva intentarlo— es prácticamente la misma que en otros momentos. "Cuando traté de resistir estos raptos", dice, "me parecía que estaba siendo levantada por una fuerza debajo de mis pies tan poderosa que no conozco nada con lo que pueda compararla, porque llegaba con una intensidad mucho mayor que cualquier otra experiencia espiritual y me sentía como si estuviera siendo desgarrada, porque es una lucha poderosa, y cuando todo está dicho y hecho, no tiene sentido si esta es la voluntad del Señor, porque Su poder nunca puede ser vencido por otro."11

 

 Grabado de Adriaen Collaert que representa el milagro de la levitación de Teresa, perteneciente a una serie de estampas sobre la vida de Teresa de Ávila publicada en Amberes hacia 1613.

El énfasis de Teresa en la irresistibilidad de los raptos y las levitaciones debe entenderse no solo a la luz de su relación con Dios, sino también en el contexto de las relaciones de poder con sus confesores y superiores eclesiásticos. Cuando comenzaron sus experiencias místicas, se le exigió que resistiera los arrobamientos y fue incluso culpada por no impedirlos. En este marco, era fundamental que, en el relato autobiográfico que le fue ordenado escribir, destacara su incapacidad para resistirlos.

Asimismo, necesitaba subrayar que constantemente rogaba a Dios que se abstuviera de colmarla con esos favores, especialmente cuando implicaban levitaciones en presencia de testigos. Sabía que tales escenas se difundirían rápidamente, dando lugar a rumores sobre milagros y generando una admiración que ella consideraba peligrosa. Desde su perspectiva, cuanto más se extendieran los relatos sobre sus levitaciones y más creciera la adulación, mayor sería el daño tanto para ella como para la Iglesia en su conjunto.

Al describir las experiencias propias de la etapa penúltima del camino místico —la sexta de las siete moradas que presenta en El Castillo Interior (1577)—, Teresa afirma lo siguiente:

"En esta morada ocurren arrobamientos continuamente sin manera alguna de evitarlos, incluso en público, y entonces siguen las persecuciones y murmuraciones, y aunque el alma quiere estar libre de temores, nunca está libre de ellos, porque tantas personas se los imponen, especialmente sus confesores."13

Los esfuerzos de Teresa por controlar sus levitaciones iban mucho más allá de simples palabras u oraciones. Según testigos presenciales, su resistencia tenía una dimensión física intensa, casi violenta. Domingo Báñez, un destacado teólogo dominico y uno de sus consejeros espirituales, relató que él y otras personas vieron a Teresa elevarse en el aire poco después de recibir la comunión. En esa ocasión, ella se aferró con fuerza a una reja en la iglesia, angustiada, y rogó en voz alta:

«Señor, por algo tan insignificante como poner fin a estos favores con los que me colmas, no permitas que una mujer tan pecadora como yo sea confundida con alguien bueno».

Otros testigos también afirmaron haberla visto agarrando las alfombras del suelo del coro mientras ascendía, sosteniéndolas con fuerza como una señal para que las demás monjas tiraran de su hábito y la ayudaran a bajar 

                                                    John Singer Sargent, Saint Teresa of Avila (detail), ca. 1903

Cuando todo está dicho y hecho, uno de los aspectos más notables de las levitaciones de Teresa es su actitud hacia ellas y lo mucho que se quejaba de ellas, no solamente a quienes la rodeaban sino al mismo Dios. Como dice en "El Castillo Interior", hablando de sí misma en tercera persona: "Ella no hace sino rogar a todos que rueguen por ella y suplicar a Su Majestad que la lleve por otro camino, como se le aconseja hacer, ya que el camino por el que va es muy peligroso."15 De manera muy similar a Santa Catalina de Siena, quien recibió estigmas que eran invisibles, Teresa prefería recibir raptos que estuvieran ocultos a los ojos de otros.16

Según ella y según quienes la rodeaban, súbitamente dejó de levitar, y sus raptos públicos no levitatorios se volvieron mucho menos frecuentes. Aunque menciona esto en la Vida y dice que ocurrió cuando estaba escribiendo la versión final del vigésimo capítulo, no se extiende sobre el tema. De hecho, esta información es fácil de pasar por alto, oculta como está en una narrativa larga y serpenteante, de manera algo cautelosa, casi como un comentario al margen.17 

Es probable que Teresa no quisiera tentar a la suerte, porque no querría que sus superiores y confesores pensaran que se estaba jactando de alguna manera o que estaba subestimando la omnipotencia de Dios y su control absoluto sobre sus éxtasis. "A menudo le rogué al Señor que no me concediera más favores con señales externas visibles", explica, "porque estaba cansada de tener que lidiar con tales preocupaciones y, después de todo, Su Majestad podría concederme tales favores sin que nadie lo supiera. Aparentemente, Él, en su bondad, se inclinaba a escuchar mis súplicas, porque hasta ahora —aunque en verdad ha sido solamente un tiempo corto— nunca más he recibido tales favores."18

Sin embargo, por más que Santa Teresa intentó distanciarse de la levitación, la creencia en este fenómeno no hizo más que intensificarse entre los católicos tras su muerte, en gran parte debido a su creciente fama. Durante el siglo XVII —una época que muchos consideran el inicio de la llamada Era de la Razón—, siguieron apareciendo relatos de levitaciones en todo el mundo católico, no solo en Europa, sino también en las colonias de España, Portugal y Francia.

Curiosamente, muchos de estos místicos vivieron en la misma época en que Isaac Newton empleaba el empirismo y el razonamiento inductivo para formular su ley de la gravitación universal. Mientras él sentaba las bases de la ciencia moderna, ellos parecían desafiarla: caminaban sobre la tierra o se elevaban por encima de ella.

Gran parte de estos «aeróbatas barrocos» siguieron los modelos establecidos por figuras como Santa Teresa. Pero otros, sin embargo, alcanzaron alturas —literales y simbólicas— más espectaculares que cualquier precedente.19

 

Sobre el autor: Carlos M. N. Eire es profesor T. L. Riggs de Historia y estudios religiosos en la Universidad de Yale. Es autor de They Flew: A History of the Impossible, Waiting for Snow in Havana, ganador del Premio Nacional del Libro, así como de War Against the Idols; A Very Brief History of Eternity; y Reformations. Vive en Guilford, Connecticut, EEUU.