La plaga de baile de 1518 (traducido del original en The Public Domain Review)
Por Ned Pennant-Rea
Hace quinientos años, en julio, una extraña manía se apoderó de la ciudad de Estrasburgo, en la actual Francia. Cientos de ciudadanos se sintieron compelidos a bailar, aparentemente sin razón alguna — moviéndose en estado de trance durante días, hasta caer inconscientes o, en algunos casos, hasta fallecer. Ned Pennant-Rea relata uno de los eventos más extraños de la historia.
Sobre un escenario construido en forma apresurada frente al concurrido mercado de caballos de Estrasburgo, decenas de personas bailan al son de flautas, tambores y cuernos. El sol de julio cae fuertemente sobre ellos mientras saltan de una pierna a otra, giran en círculos y gritan con fuerza. Desde la distancia podrían parecer juerguistas de carnaval. Sin embargo, una inspección más cercana revela una escena más perturbadora. Sus brazos se agitan violentamente y sus cuerpos se convulsionan espasmódicamente. Ropas andrajosas y rostros demacrados están empapados en sudor. Sus ojos están vidriosos, ausentes. La sangre se filtra de los pies hinchados hacia las botas de cuero y los zuecos de madera. Estos no son juerguistas sino "coreomaníacos", completamente poseídos por la manía del baile.
A plena vista del público, este es el punto culminante de la coreomanía o manía de bailar que atormentó a Estrasburgo durante un mes de pleno verano en 1518. También conocida como la "plaga de baile", fue la más mortal y mejor documentada de los más de diez contagios de este tipo que habían estallado a lo largo de los ríos Rin y Mosela desde 1374. Numerosos relatos de los extraños acontecimientos que se desarrollaron ese verano pueden encontrarse dispersos en diversos documentos contemporáneos y crónicas compiladas en las décadas y siglos posteriores. Una crónica del siglo XVII del jurista de Estrasburgo Johann Schilter cita un poema manuscrito ahora perdido:
Muchos cientos en Estrasburgo comenzaron a bailar y brincar, mujeres y hombres, en el mercado público, en callejones y calles, día y noche; y muchos de ellos no comieron nada hasta que por fin la enfermedad los abandonó. Esta aflicción fue llamada baile de San Vito.1
Otra crónica de 1636 relata un desenlace menos feliz:
En el año 1518 D.C. . . . ocurrió entre los hombres una enfermedad notable y terrible llamada baile de San Vito, en la cual los hombres en su locura comenzaron a bailar día y noche hasta que finalmente cayeron inconscientes y sucumbieron a la muerte.2
El médico y alquimista Paracelso visitó Estrasburgo ocho años después de la plaga y quedó fascinado por sus causas. Según su Opus Paramirum, y varias crónicas coinciden, todo comenzó con una mujer. Frau Troffea había comenzado a bailar el 14 de julio en la estrecha calle empedrada frente a su casa de entramado de madera. Por lo que podemos determinar, no tenía acompañamiento musical sino que simplemente "comenzó a bailar".3 Ignorando las súplicas de su esposo de que se detuviera, continuó durante horas, hasta que el cielo se oscureció y ella se derrumbó, presa de un agotamiento abrumador. A la mañana siguiente se levantó nuevamente sobre sus pies hinchados y comenzó a bailar antes de que la sed y el hambre pudieran manifestarse. Para el tercer día, personas de una gran y creciente variedad — vendedores ambulantes, cargadores, mendigos, peregrinos, sacerdotes, monjas — estaban absortas contemplando el espectáculo impío.
La manía poseyó a Frau Troffea durante entre cuatro y seis días, momento en el cual las aterradas autoridades intervinieron enviándola en un carro treinta millas hasta Saverne. Allí podría ser curada en el santuario de Vito, el santo que se creía la había maldecido. Pero algunos de quienes habían presenciado su extraña actuación habían comenzado a imitarla, y en cuestión de días más de treinta coreomaníacos estaban en danza , algunos de manera tan obsesiva que solo la muerte tendría el poder de detenerlos.
Grabado alemán del siglo XVII aproximadamente que representa una danza histérica en un cementerio. Obsérvese el brazo amputado que empuña el hombre situado a la izquierda del círculo
Cuanto más ciudadanos afligía esta plaga inusual, más desesperado se volvía el consejo privado por controlarla. El clero sostenía que era obra de un San Vito vengativo, pero los consejeros escucharon en cambio al gremio de médicos, que declaró que la danza era "una enfermedad natural, que proviene de sangre sobrecalentada."4 Según la teoría humoral, los afligidos debían por tanto ser sangrados. Sin embargo, los médicos recomendaron en cambio el tratamiento dado a víctimas anteriores de esta extraña enfermedad. Debían bailar para liberarse de ella. Una crónica del siglo dieciséis compuesta por el arquitecto Daniel Specklin registra lo que el consejo hizo a continuación.5 Se ordenó a carpinteros y curtidores transformar sus salones gremiales en pistas de baile temporales, y "montar plataformas en el mercado de caballos y en el mercado de granos" a plena vista del público. Para mantener a los malditos en movimiento y así acelerar su recuperación, se pagó a docenas de músicos para tocar tambores, violines, flautas y cornos, y se trajeron bailarines sanos para mayor aliento. Las autoridades esperaban crear las condiciones óptimas para que la danza se agotara por sí misma.
El resultado fue terrible. Al estar más inclinados a una explicación sobrenatural que médica de la danza, la mayoría de los espectadores vio en los movimientos frenéticos una demostración de la magnitud de la furia de San Vito. Como ninguno estaba libre de pecado, muchos fueron atraídos a la manía. La crónica de la familia Imlin registra que en un mes la plaga había capturado a cuatrocientos ciudadanos.6
Detalle de una copia en papel azul del dibujo de Peter Breughel de 1564 que representa a los afectados por una epidemia de baile que se produjo en Molenbeek ese año.
Detalle de un grabado de 1642 de Hendrik Hondius, basado en un dibujo de Peter Breughel de 1564 sobre una epidemia de baile que se produjo en Molenbeek ese año
El consejo privado ordenó que se derribaran los escenarios. Si los coreomaníacos debían continuar sus movimientos perturbadores, entonces ahora debían hacerlo fuera de la vista. El consejo fue más allá, prohibiendo casi toda danza y música en la ciudad hasta septiembre. Esto no era poca cosa para una cultura en la que la danza comunal era central — desde burgueses erguidos ejecutando sus pasos contenidos y delicados en la llamada bassadanza, hasta campesinos cargados de cerveza saltando con vigoroso abandono para desahogarse.7 Sebastian Brant, un canciller de Estrasburgo y autor de La nave de los locos (1494), detalló la excepción a la prohibición: "si personas honorables desean bailar en bodas o celebraciones de primera misa en sus casas, pueden hacerlo usando instrumentos de cuerda, pero tienen en su conciencia no usar panderetas y tambores."8 Presumiblemente se consideraba que las cuerdas eran menos propensas que la percusión a provocar la manía.
Además, el consejo ordenó que los peor afligidos fueran metidos en carretas y llevados en el viaje de tres días al santuario de San Vito, donde Frau Troffea había sido curada. Los sacerdotes colocaron a los coreomaníacos, que presumiblemente aún se sacudían como peces en tierra, debajo de una talla de madera de Vito. Pusieron pequeñas cruces en sus manos y zapatos rojos en sus pies. En las suelas y las partes superiores de estos zapatos, rociaron agua bendita y pintaron cruces de aceite consagrado.9 Este ritual, llevado a cabo en una atmósfera densa de incienso y cánticos en latín, tuvo el efecto deseado. Pronto llegaron noticias a Estrasburgo y más fueron enviados a Saverne para ser perdonados por Vito. En una semana aproximadamente, la corriente de peregrinos sufrientes había disminuido a un goteo. La plaga danzante había durado más de un mes, desde mediados de julio hasta finales de agosto o principios de septiembre. En su punto máximo, hasta quince personas morían cada día. El recuento final es desconocido, pero si tal tasa de mortalidad diaria era cierta, podría haber sido de cientos. Si no fue un santo enojado o sangre sobrecalentada, entonces ¿qué causó la plaga danzante?
En opinión de Paracelso, la maratón de baile de Frau Troffea era una estratagema para avergonzar a Herr Troffea: "Para hacer el engaño lo más perfecto posible, y realmente dar la impresión de enfermedad, saltó y cantó, lo cual fue todo muy desagradable para su marido."10 Al ver el éxito del truco, otras mujeres comenzaron a bailar para molestar a sus maridos también, impulsadas por pensamientos "libres, lascivos e impertinentes". Este tipo de manía danzante fue clasificado por Paracelso como Chorea lasciva (causada por deseos voluptuosos, "sin miedo ni respeto"), que se situaba junto a Chorea imaginativa (causada por la imaginación, "por rabia y juramentos"), y Chorea naturalis (una forma mucho más leve, causada por causas corporales) como las tres formas principales de la condición.11 Aunque el famoso iconoclasta Paracelso sí, merece crédito por ubicar la causa de la enfermedad en las mentes de los coreomaníacos en lugar de en el cielo, también era un misógino cuyo diagnóstico parece algo ridículo ahora.
Retrato de Paracelso, según Quentin Matsys, ca. 1530
Varios historiadores modernos han argumentado que las plagas danzantes de la Europa medieval fueron causadas por el cornezuelo, un moho alterador de la mente que se encuentra en los tallos de centeno húmedo, y que puede causar espasmos, sacudidas y alucinaciones — una condición conocida como Fuego de San Antonio. Sin embargo, el historiador John Waller ha desacreditado la hipótesis del cornezuelo en su brillante libro sobre la plaga danzante, A Time to Dance, a Time to Die (2009). Sí, el cornezuelo puede causar convulsiones y alucinaciones, pero también restringe el flujo sanguíneo a las extremidades. Alguien envenenado por él simplemente no podría bailar durante varios días seguidos.
La explicación de Waller sobre la plaga danzante emerge de su profundo conocimiento del entorno material, cultural y espiritual de la Estrasburgo del siglo dieciséis. Abre su libro con una cita de A History of Madness in Sixteenth-Century Germany (1999) de H. C. Erik Midelfort: Las locuras del pasado no son entidades petrificadas que pueden ser arrancadas sin cambios de sus nichos y colocadas bajo nuestros microscopios modernos. Aparecen, quizás, más como medusas que colapsan y se secan cuando son removidas del agua de mar circundante.12
Según Waller, los pobres de Estrasburgo estaban preparados para una epidemia de danza histérica. En primer lugar, había precedente. Cada plaga danzante europea entre 1374 y 1518 había ocurrido cerca de Estrasburgo, a lo largo del borde occidental del Sacro Imperio Romano. Luego estaban las condiciones imperantes. En 1518, una serie de malas cosechas, inestabilidad política y la llegada de la sífilis habían inducido una angustia extrema incluso para los estándares de la temprana modernidad. Este sufrimiento se manifestó como danza histérica porque los ciudadanos creían que podía hacerlo. Las personas pueden ser extraordinariamente sugestionables, y una convicción firme en la venganza de San Vito fue suficiente para que esta les fuera infligida. "Las mentes de los coreomaníacos fueron atraídas hacia adentro," escribe Waller, "sacudidas en los mares violentos de sus miedos más profundos."13
Una manera de comprender la plaga danzante es considerar los estados de trance que las personas alcanzan en la actualidad. En culturas alrededor del mundo, incluyendo Brasil, Madagascar y Kenia, las personas entran en trances deliberadamente durante ceremonias o involuntariamente durante períodos de estrés extremo. Una vez en trance, su percepción del dolor y el agotamiento queda al margen. Waller describe la propagación de la plaga danzante como un ejemplo de contagio psíquico, y traza un paralelo con la epidemia de risa que envolvió una región de Tanganica (actual Tanzania) en el tenso año postcolonial de 1963. Cuando a un par de niñas en una escuela misionera local les dio la risa, sus amigas las siguieron hasta que dos tercios de las alumnas estaban riendo y llorando sin control, y toda la escuela tuvo que ser cerrada. Una vez en casa, las alumnas "infectaron" a sus familias y pronto pueblos enteros fueron consumidos por la histeria. Los médicos registraron varios cientos de casos, con una duración promedio de una semana.
Por supuesto, las plagas danzantes tienen otro paralelo — la cultura rave moderna. Aunque usualmente sin los pies ensangrentados y las súplicas de misericordia de nuestros coreomaníacos del siglo dieciséis, y a menudo con un poco de ayuda química, no es raro que los asistentes a fiestas bailen durante días con poco descanso, renunciando al sueño y la comida, a veces moviendo sus pies con gracia y equilibrio, y a veces saltando sin ninguno. Si uno de tales juerguistas fuera transplantado al escenario del mercado de caballos de la Estrasburgo de la temprana modernidad hace medio milenio, podría no sentirse completamente fuera de lugar.
Ned Pennant-Rea es un editor y escritor londinense. Le gusta la literatura moderna temprana y escribió su tesis de maestría sobre los animales en los ensayos de Montaigne.
